1er mai, brève histoire d'un combat social

• Un combat né aux Etats Unis dans les grandes villes industrielles de l'Est

La révolte de Haymarket Square, Chicago, 1886

En 1884, les syndicats réunis au sein de la puissance American Federation of Labor font de la journée de huit heures une de leurs principales revendications. Ils se donnent deux ans pour parvenir à l'imposer aux patrons. Le 1er mai est choisi pour débuter l'action car c'est un repère simple aux Etats-Unis, où de nombreuses entreprises utilisent cette date pour débuter leur année comptable. 
Le 1er mai 1886, le défi est inégalement relevé. De nombreux travailleurs ont obtenu gain de cause auprès de leurs employeurs ; mais de nombreux autres doivent lancer un mouvement de grève pour obtenir satisfaction. Ces grèves, accompagnées de manifestations, font des morts dans les rangs des manifestants. A l'issue d'une marche de protestation, une bombe explose dans les rangs de la police (révolte de Haymarket Square). 15 morts sont dénombrés. La répression est conséquente : 3 syndicalistes condamnés à la prison à perpétuité, 5 pendus. 

• Une manifestation de l'Internationale Socialiste pour les 8 heures

Affiche de Grandjouan pour les 8 heures, 1907

En 1889, la IIe Internationale socialiste (regroupement de tous les partis socialistes, parmi lesquels la SFIO française et le SPD allemand jouent un rôle majeur) décide de faire des huit heures un objectif majeur. La durée du travail est alors souvent supérieure à 10 heures/jour et ce pendant six jours. L'obtention des 8 heures équivaudrait à une semaine de 48 heures. Pour obtenir gain de cause, les membres de la IIe Internationale décident qu'il sera organisé "une grande manifestation à date fixe de manière que dans tous les pays et dans toutes les villes à la fois, le même jour convenu, les travailleurs mettent les pouvoirs publics en demeure de réduire légalement à huit heures la journée de travail (...)". La date de cette manifestation est fixée au 1er mai, en hommage au combat déjà initié par les syndicalistes américains. 

• Une journée symbolique à bien des égards

En avril 1919, la loi sur les 8 heures est adoptée en France. La journée de manifestation du 1er mai ne disparaît pas pour autant. Elle a des symboles : le triangle rouge (symbole de la division de la journée en 3 parties égales), l'églantine, le muguet. Elle a aussi un passé et des victimes, comme les 9 morts de Fourmies du 1er mai 1891, lorsque la troupe avait tiré sur les manifestants avec le tout nouveau fusil Lebel. Elle est aussi symbole d'espérance : le jeune régime soviétique en a fait une journée chômée. Au delà des 8 heures, il s'agit d'obtenir une amélioration de la condition ouvrière et de manifester l'unité du monde ouvrier.

C'est ce qui explique que les manifestations du 1er mai prennent une dimension particulière au printemps 1936. Elles ont lieu entre le 1er et le second tour des élections législatives, qui doivent permettre la victoire du Front Populaire (alliance électorale entre les socialistes, les radicaux et les communistes). Témoigner de l'unité ouvrière, et des attentes du monde ouvrier,  est alors particulièrement important. 

Paradoxalement, c'est le régime de Vichy qui consacre le 1er mai en en faisant une journée chômée ET payée. Le maréchal Pétain prétend par ce geste démontrer que la page de la division est tournée, et que Vichy ouvre une ère nouvelle dans les rapports sociaux. 

Mes Amis,

J’ai tenu à passer au milieu de vous cette journée du 1er mai, la première depuis l'armistice, afin de bien marquer le sens et l'importance que j'attache à l'idée du travail autour de laquelle doit s'opérer, selon moi, la réconciliation de tous les Français.

Le 1er mai a été, jusqu'ici, un symbole de division et de haine ; il sera désormais un symbole d'union et d'amitié parce qu'il sera la fête du travail et des travailleurs.
(...)
Maréchal Pétain, Discours du 1er mai 1941. 


Sources :
le site Hérodote : http://www.herodote.net/histoire/evenement.php?jour=18860501